「なあ、大佐、大佐も………！」
　優しい腕から抜け出して、大佐を見上げた。
　いきなり激情したエドワードに、男の瞳が驚愕に満ちた物になっていた。

　……ああ。

　嫌だ。

　この男に、あんな瞳を向けられたらどうしよう。
　自分を好きだと言ってくれる男も、そんなことを考えていたらどうしよう。

　自慢の機械鎧。恥だと思ったことはない。みっともないとも思わない。自分の罪を知らしめる物ではあるが幼なじみの作った、誇りある自分の手足。
　それを、それがあるから手を出さない、と言ったのだ。

　――よかった、と。

　喜ぶべきだった。
　機械鎧がなければ、きっと大佐の言ったようなセクハラ行為は行われたのだろう。
　なのに、その安堵なんかより、何より。何よりエドワードは高鳴った心臓でそれを知るしかなかったのだ。

「大佐も、気持ち悪い……？　俺の機械鎧、気持ち悪い……？」

　こんな聞き方をすれば男は、そんなことないというかもしれないと、甘えた感情があった。
　誰に気持ち悪いと言われても。
　誰に後ろ指を指されても。
　この男にだけは、気持ち悪いなんて思って欲しくない。
　他の誰に何を言われてても笑い飛ばせる台詞は、大佐から告げられたときだけはエドワードを殺す銀の弾丸だ。
　あの男に言われてすぐ、エドワードの頭は最悪の予想を弾いた。

　……大佐も、そう、思ってたら……？

　あんな男に言われても、傷は付かなかった。エドワードが傷ついたのは、大佐に言われたらどうしよう、の一点、その事実に、そう考えてしまったことに傷ついたのだ。

「……そんなことを、言われたのか」
「――――――――――」

　もうこうして詰め寄ってしまった時点で、エドワードの負けだ。
　違うと今更否定は聞かない。言っても無駄だ。エドワード自身そんな抵抗をする気力はもうなかった。
　今更ながら情けない事を言ったことに気がついて、俯いた。

「……ごめん」

　そ、と未だに掴んだままだった大佐の服から手を離す。皺になったそれを押して、離れようとしたが、男は許さなかった。
　肩に置かれた手は緩まず、右手が頬を撫でて、そのままその指がエドワードの瞳から水分を奪った。
　瞼のあたりを触られて、反射的に目を閉じる。
　短い時間なのに豪快に泣いてしまったから、少し熱を持ってしまった瞳は閉じると少しだけ心地よかった。

　だから、エドワードには男が屈んだことなど気がつくはずもなく。
　じんわりと籠もった熱が瞼の裏だけではなく、唇からもすることに違和感を抱いたのは、数秒後のことだった。

「……っ！」
　おかしい、と思って伏せた睫毛を開ける。
　開かれた瞳は、想像以上の近距離にある大佐の顔を捉え、脳がついて行けずに真っ白になった瞬間に、笑った男はエドワードの唇を又塞いだ。

「――――――――――ぁ」
　咄嗟に思ったのは、キスされたことへの衝撃よりも、どうしよう、ここ橋の上、などという妙な冷静さだった。

　男の口づけは実に軽い物で。
　弄られることもなく数秒ですぐに離れていった。
　まるで、母親が俺達兄弟にしてくれていたような、優しい、慈愛に満ちたもの。

　……知ってる。

　これは、大好きだよ、と伝えるときのキスだ。
　欲望じゃなくて、単に、好きだと言うことを、愛情を伝えるための手段として使われる物。
　家族でもない自分にそれが与えられたことに、胸から沸き上がった熱湯が、肺を通って腕を通り抜けた。
　前頭葉は酒を飲まされてしまったらしい。ただ、嬉しそうに踊っている。
　大佐はエドワードが怒鳴り殴ると思っていたのかも知れない。だから、未だ呆然と大佐の服を握ったままのエドワードに、妙に動揺していた。

「ああ……」
　男の、懺悔をするような嘆息。
　なぜか、後悔をしているような素振り。
　ついに、やってしまった。との微弱な低音がエドワードの鼓膜を揺らす。
　我慢してたのに、と呟く後悔の声だけが降り積もってきたが、エドワードには、男の懺悔こそが分からなかった。

「……鋼、の？」
　なんの反応もないことに、ぶつぶつと独り言を続けていた男が、それをエドワードへの問いかけへ変更する。
　なんで殴らないのかと言いたげな声。
　こちらは俯くわけでも見上げるわけでもなく、ただ、考え事をするかのようにぼう、と大佐の前に立ちつくすばかり。

　この男は、殴って欲しいんだろうか。

　どんなに慈愛に満ちた言葉を投げられるよりも確実に簡単に、エドワードに「好き」だと伝えておきながら。

「……君の鎧が気持ち悪い、なんてことはないよ」
「………」
　沈黙のエドワードは別に怒っているわけではなかったが、大佐には理解できなかったようだ。

「そうなら、あんなことなどできないし」
「………」
　やっぱり分かってない。こんな言葉など、蛇足だ。男の本気は、先ほどのキスでもう分かった。言葉の重ねなどなくとも、もう、充分なのに。

「………君が望むなら、今すぐにだって」

　それ以上を言おうとした男は、慌てて口を押さえた。
　流石に見上げると、大佐は失言を喉で飲み込んでいるらしい。

　……まあ、何となく予想は付く。
　ここでエドワードが一言、抱いてとでも言えば、男はエドワードを抱え上げてホテルに連れ込むだろう。そして驚くのだ。男だと思っていた子供が、その反対であったことに。

　きっと、躊躇う。腰が引けるかも知れない。
　それでも、同じ言葉を言ってくれるのだろうか。
　気持ち悪くなんかない、と。

「……大佐」

　慌てている男の手を、きゅ、と握り締めた。
　そのまま胸に抱いて、まるで祈るように両手で包んでみる。

　……この手が。

　まだ、俺のことを嫌いじゃないというなら。
　男だと思っている間は好きだと言ってくれるのなら。

　俯くと、大佐の握られた手が近くにあったので、なんとなくその指先に口づけてみた。
　そのまま決意を込めて顔を上げる。
　なぜか大佐は途方に暮れたような、動揺したような、期待に満ちたような顔でこちらを見ていて、唾を飲み込んだ。

　だからエドワードは、今一番欲しい物を口にする。

「腹へった。飯」

　戦うのだ、これからも。
　だから、食料は一番大切なのだと決意を新たにする。

「…………………」
　男の表情は、みるみる歪んで。
　がっくりと首を落とすと、ああ、うん。とか呟きながらエドワードの先を歩き出した。

「ははは、オムライスの美味しい店があるから今日はそこにしよう！」
　やけくそ気味であっちだ、とか叫んでいる大佐はなんだか変だ。明るく振る舞うことでなにかを誤魔化そうとしているような。

　駆け足で後を追いかけるエドワードの耳に、「そんな、おいしい話があるわけないよな……」と呟く大佐の声が微かに聞こえた。