70（連載中）
「どうしたんだよ」
ちらりと、ロイの隣に立つ女性に目をやりながら、呟く。
女性は、俺と同じくらいと思われる若い女の子だった。腰まで伸びた金色の髪の毛と、小さな顔と艶やかで小柄な身体。骨張った自分とは全く違う、少女の姿は、この店にはあまりいて欲しくはない。
「悪いけど、女連れなら他の店行けよ。場所だけの提供なんて、してねえぞ」
精一杯の強がり。
ロイを不安そうに見上げる彼女の姿は、いろいろとお似合いで目眩がした。
一ヶ月ぶりの再会で女連れてくるとか、デリカシーのなさに怒りを通り越して笑えてくる。
……分かってはいたことだ。
あいつが俺なんかに本気になるわけがなくて、好きだなんて言うのもリップサービスなんだろう、って。
一ヶ月の空白があったおかげで、覚悟が出来ていて幸いだったかもしれない。
――だからって、いきなり女連れてくるのはどうかと思うが。
おかげで脇腹痛いし、心臓痛くて実は座り込みたいし、気を抜けば泣きそうだし。
――相手は、俺を苔にしてるつもりはないんだろう。単にこっちの気持ちが、一方通行で重かっただけ。
短い数十秒の間に、それだけ考えてしまえたのは、脳がなんとか、傷つかないようにとする防衛本能だったのだろう。
「いや、今日はお願いがあってきたんだ」
「お願い？」
そう言うと、ロイは隣の少女の肩に手を置いた。
――あ。
神経の一本が切れた音がする。
「彼女をこの店に置いて欲しい」
「……え？」
今度こそ、脳の血管が切れた。
何言ってんだこいつは。
再会した喜びも忘れて、怒りが込み上げて熱が上がった。
「こんな、俺と大して年違わない女の子、店に出せって言うのかてめえ！」
好きな男が言うことでも、物事には限度という物がある。
あのハクロですら、少女を店に出そうとはしなかった。俺はどうでもいいそうだが。
怒りで声は押し殺した物になった。
そろばん投げなかっただけ耐えた方だ。散歩踏み込めば、奴の頬をぶっ叩ける。
そうだ、叩いてしまおう。個人的な恨みもあるし、ちょうどいい。
「ああ、そんな顔で睨むな。違う違う。店に出すわけじゃなくて、ちょっと匿って欲しいんだ」
「……匿う？」
二歩踏みだし、拳を振り上げたところで、男に止められた。
右の手首を掴まれ、下ろされる。
「実は彼女、とある事件の重要参考人でね。軍で保護しているのだが、軍にどうやら共犯者がいるらしく、安全ではないんだ。裁判の始まる二週間後まで、身を隠して置いて欲しくて」
「……なんでうちなんだよ」
掴まれた手首を振り払う。男は肩を竦めた。
「木を隠すなら森の中。普段の私と、この場所は接点がないから、気づかれにくい。それに君なら、確実に彼女を守るだろうと思ってね。鍛錬は怠ってないのは、この前少し触っただけでも分かったし」
「……っ！」
一気に熱が上がった。
その言い方はずるい。いつ触ったんだと思ったが、あの時しかありえない。
そして、俺はもっとずるい。
少女の境遇を考えれば、そんな場合ではないのに、ほっとしている。
……彼女かと、思った。違ったのか。
「分かったよ。でもこの店、いつも人手が足りないから、住むなら働いて貰うけど、それでもいいか？」
「――もちろん。彼女もそれを望んでいる」
やっと男にほっとした笑みが戻る。それを見て、まあいいか、と思ってしまうのだから、惚れた弱みを握られているのだと自分でも情けなくなる。
「あの、エドワードさん。よろしくお願いします」
さっきまでロイの隣で黙って立っていた少女は、そう言ってぺこりとお辞儀をした。
彼女は、自分の事を、シャーロットと名乗った。
（終わり）
